ขยะพลาสติกล้นโลก เป็นปัญหามานานหลายทศวรรษ มีความพยายามจะนำขยะพลาสติกมารีไซเคิลเพื่อนำกลับมาใช้ใหม่อยู่ตลอดมา แต่มีปัญหาเรื่องความไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจ
ใช้พลาสติกใหม่ ต้นทุนถูกกว่าเอาขยะพลาสติกเก่ามาใช้ใหม่
วันนี้ ทีมนักวิจัยจาก Washington State University ได้พัฒนานวัตกรรมใหม่ในการเปลี่ยน Polyethylene ซึ่งใช้กันทั่วไปในการทำพลาสติก มาแปลงเป็นส่วนผสมสำหรับน้ำมันเครื่องบิน และผลิตภัณฑ์ที่มีค่าอื่นๆ มีวิธีการนำพลาสติกกลับมาใช้ใหม่ได้ง่าย และประหยัดค่าใช้จ่ายได้มากกว่าวิธีการเก่าๆที่เคยทำกันมา
วิธีการรีไซเคิลพลาสติกส่วนใหญ่ ทำได้โดยการหลอมและขึ้นรูปใหม่ ซึ่งเป็นวิธีการที่ไม่คุ้มค่า และได้วัสดุที่มีคุณภาพต่ำ ที่ผ่านมายังไม่มีเทคนิคไหนที่มีความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจอย่างแท้จริง
นักวิจัยจาก WSU ได้พัฒนากระบวนการเร่งปฏิกิริยาเพื่อเปลี่ยนโพลีเอทิลีนเป็นน้ำมันเครื่องบิน และน้ำมันหล่อลื่นที่มีมูลค่าสูงได้อย่างมีประสิทธิภาพ
กระบวนการนี้ ทำได้โดยใช้รูทีเนียม (Ruthenium) กับตัวเร่งปฏิกิริยาคาร์บอนและตัวทำละลายที่ใช้กันทั่วไป
เทคนิคการทำโดยละเอียด ยังเป็นความลับ แต่มีการเปิดเผยว่าใช้เวลาในการทำเพียงหนึ่งชั่วโมง
ใช้อุณหภูมิไม่เกิน 220 องศาเซลเซียสในการแปลงพลาสติกประมาณ 90% ให้เป็นส่วนผสมของเชื้อเพลิงสำหรับเครื่องบิน หรือผลิตภัณฑ์ไฮโดรคาร์บอนอื่นๆ
ทางทีมวิจัยกำลังศึกษาเพิ่มเติม เพื่อใช้เทคนิคเดียวกันนี้สำหรับการรีไซเคิลพลาสติกชนิดอื่นๆ
ในอุตสาหกรรมรีไซเคิล ต้นทุนการรีไซเคิลเป็นกุญแจสำคัญที่จะทำให้ประสบความสำเร็จ
การค้นพบนวัตกรรมใหม่ครั้งนี้ ถือเป็นจุดเริ่มต้นของการนำเทคโนโลยีใหม่ไปใช้ในเชิงพาณิชย์ และขบวนการต่อไปจะได้เห็นการยกระดับ สร้างเป็นธุรกิจที่เติบโตได้ในอนาคต